Sebuah negara gagal ialah badan politik yang telah rapuh ke tahap di mana keadaan dan tanggungjawab asas pemerintahan yang berdaulat tidak lagi berfungsi dengan baik (lihat juga keruntuhan negara dan negara rapuh). Sebuah negara juga boleh gagal jika kerajaan kehilangan keabsahannya, walaupun dapat menjalankan fungsinya dengan baik. Untuk menjamin negara yang stabil, pemerintahan perlu menikmati kedua-dua keberkesanan dan keabsahan. Begitu juga, apabila sesebuah negara menjadi lemah dan taraf hidupnya merosot, ia memperkenalkan kemungkinan keruntuhan kerajaan menyeluruh. Badan Fund for Peace mencirikan negara gagal sebagai mempunyai ciri-ciri berikut:Ciri-ciri umum sebuah negara gagal termasuk kerajaan pusat yang sangat lemah atau tidak berkesan sehingga ia tidak berupaya untuk menaikkan cukai atau sokongan lain, dan mempunyai sedikit kawalan praktikal ke atas sebahagian besar wilayahnya, dan oleh itu, terdapat ketidakupayaan untuk menyediakan perkhidmatan awam. Apabila ini berlaku, rasuah dan jenayah berleluasa, campur tangan pelaku negara dan bukan negara, kemunculan pelarian dan pergerakan penduduk sukarela, kemerosotan ekonomi mendadak, dan campur tangan ketenteraan dari dalam dan luar negara boleh berlaku.[1]Kiraan metrik telah dibangunkan untuk menggambarkan tahap tadbir urus negara. Tahap kawalan pemerintah yang tepat yang diperlukan untuk mengelak daripada dianggap sebagai negara gagal adalah berbeza-beza dalam kalangan pengusul.[2] Tambahan pula, pengisytiharan bahawa sesebuah negara telah "gagal" secara amnya adalah satu kontroversi dan, apabila diisytihar secara autoritatif, mungkin membawa kesan geopolitik yang ketara.[2]